Comme pour les précédents jeux de la série Civilization, le joueur est convié à diriger une « civilisation » de ses humbles débuts de chasseurs-cueilleurs jusqu’à un avenir technologique caractérisé notamment par une course à l’exploration spatiale. Chaque civilisation rivalise avec ses voisines pour le contrôle de ressources limitées inégalement réparties sur une planète dont les continents sont générés aléatoirement avant le début de chaque partie. Le joueur est amené à explorer le monde, fonder de nouvelles villes et construire des aménagements. Il définit les politiques de recherches technologiques et culturelles de son peuple et doit également consacrer une partie des ressources à la mise sur pieds d’une a